La oligoterapia utiliza los oligoelementos o elementos traza que se consideran esenciales para la alimentación como apoyo terapéutico, sobre todo en estados carenciales de estos elementos cuando no son aportados con una alimentación variada. Actúan como catalizadores enzimáticos y equilibran reacciones fisiológicas del organismo. Oligoelementos y elementos traza han sido objeto de estudio desde hace décadas por sus posibles efectos equilibradores sobre diversos procesos fisiológicos del cuerpo humano.

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Gabriel Bertrand (s. XIX) y Jacques Menetrier (principios del s. xx) fueron los padres de la oligoterapia moderna. En las aplicaciones terapéuticas con el concepto de Menetrier existen dos grupos de oligoelementos: los principales o diatésicos y los secundarios.

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Los oligoelementos principales o diatésicos constituyen el grupo más relevante ya que se relacionan con los «terrenos humanos» o diátesis, que es la tendencia a desarrollar enfermedades específicas. Los Oligoelementos secundarios son los no diatésicos que tienen unas funciones específicas en cualquier tipo de terreno humano.

El Dr. Christian Agrapart relaciona los oligoelementos con las teorías energéticas de la tradición china: lo que durante mucho tiempo se ha considerado como fenómenos puramente enzimáticos o químicos son también fenómenos energéticos.

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Los oligoelementos también han sido manejados terapéuticamente desde las teorías de la antroposofía. Rudolf Steiner propone los metales vegetalizados, es decir, plantas con afinidad por algunos metales: es preciso cultivarlas en terrenos ricos en este mineral y luego utilizarlas para aportarlo al cuerpo; esto proporciona una mayor afinidad y mejor absorción del metal.